Les hommes ont eu la chance de pouvoir s'approprier une grande partie de la réserve d'or mondiale à l'aide d'une technologie élémentaire, voire d'un simple ramassage. Pendant des millions d'années, la nature s'était chargée de libérer elle-même le métal précieux de sa volumineuse matrice en le séparant des matériaux plus vils et en le déposant à la surface de la terre. La découverte fortuite de tels gisements fit naître sans aucun doute les premières convoitises et fut aussi à l'origine des grandes ruées vers l'or de Californie, d'Australie et de l'Alaska. Il existe cependant d'autres procédés d'extraction, ils sont variables selon la nature des gisements.

L'extraction mécanique :
Le lavage, ce procédé bien que primitif est encore employé. On commence s'il y a lieu, par désagréger la matière qui contient le métal au moyen du brocard ou pilon américain, puis on verse peu à peu cette matière dans des "laveurs" formés de canaux en planches dont le fond est rugueux. L'eau qui coule dans ces laveurs entraîne la matière et l'or, plus lourd, tombe au fond des rugosités.

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